„Мојата исхрана се состои главно од топла овесна каша, која ја јадам два пати на ден со пченичен леб. Освен тоа, на вечера јадам супа од зелка или супа од компири, каша од хељда или компири варени или пржени на сончогледово или сенф масло и компот од суви сливи и јаболка. Ручекот што го јадам со семејството може да се замени, како што се обидов, со една овесна каша, која е мојот главен оброк. Моето здравје не само што не страдаше, туку значително се подобри откако се откажав од млекото, путерот и јајцата, како и шеќерот, чајот и кафето“, напиша Лео Толстој.
Големиот писател дошол до идејата за вегетаријанство на педесетгодишна возраст. Ова се должеше на фактот дека овој посебен период од неговиот живот беше обележан со болна потрага по филозофската и духовната смисла на човечкиот живот. „Сега, на крајот на моите четириесетти, имам сè што обично се разбира со благосостојба“, вели Толстој во неговата позната Исповед. „Но, одеднаш сфатив дека не знам зошто ми треба сето ова и зошто живеам“. Неговото дело на романот Ана Каренина, кое ги одразува неговите размислувања за моралот и етиката на меѓучовечките односи, датира од истото време.
Поттик за да стане вегетаријанец беше случајот кога Толстој беше несвесен сведок на тоа како свиња беше заклана. Спектаклот толку го шокирал писателот со својата суровост што решил да замине во една од кланиците во Тула за уште поостро да ги доживее неговите чувства. Пред негови очи бил убиен млад убав бик. Месарот ја подигнал камата преку вратот и го избодел. Бикот, како соборен, паднал на стомак, незгодно се превртел на страна и грчевито бие со нозете. Друг месар паднал врз него од спротивната страна, му ја наведнал главата на земја и му го пресекол грлото. Црно-црвена крв бликаше како превртена кофа. Тогаш првиот месар почнал да го одра бикот. Животот сè уште чукаше во огромното тело на животното, а од очите полни со крв се тркалаа големи солзи.
Оваа страшна слика го натера Толстој многу да размисли. Тој не можеше да си прости што не го спречи убивањето на живите суштества и затоа стана виновник за нивната смрт. За него, човек воспитан во традициите на руското православие, главната христијанска заповед - „Не убивај“ - доби ново значење. Со јадење животинско месо, едно лице индиректно се вклучува во убиството, со што се нарушува верскиот и моралниот морал. За да се рангирате себеси во категоријата морални луѓе, неопходно е да се ослободите од личната одговорност за убивањето на живите суштества - да престанете да го јадете нивното месо. Самиот Толстој целосно ја одбива животинската храна и се префрла на диета без убиства.
Од тој момент, во голем број свои дела, писателот ја развива идејата дека етичкото – моралното – значење на вегетаријанството лежи во недозволивоста на какво било насилство. Тој вели дека во човечкото општество насилството ќе владее додека не престане насилството врз животните. Затоа, вегетаријанството е еден од главните начини да се стави крај на злото што се случува во светот. Покрај тоа, суровоста кон животните е знак на ниско ниво на свест и култура, неможност вистински да се чувствуваат и сочувствуваат со сите живи суштества. Во написот „Првиот чекор“, објавен во 1892 година, Толстој пишува дека првиот чекор кон моралното и духовното подобрување на една личност е отфрлањето на насилството врз другите, а почетокот на работата на себе во оваа насока е транзицијата кон вегетаријанска исхрана.
Во последните 25 години од својот живот, Толстој активно ги промовираше идеите за вегетаријанството во Русија. Тој придонел за развојот на списанието Вегетаријанство, во кое пишувал свои статии, го поддржувал објавувањето на различни материјали за вегетаријанството во печатот, го поздравил отворањето на вегетаријански таверни, хотели и бил почесен член на бројни вегетаријански друштва.
Сепак, според Толстој, вегетаријанството е само една од компонентите на човековата етика и морал. Моралното и духовното усовршување е можно само ако човек се откаже од огромен број на разни каприци на кои го потчинува својот живот. Таквите каприци Толстој ги припишуваше првенствено на безделничење и ненаситност. Во неговиот дневник се појави запис за намерата да се напише книгата „Зрание“. Во него сакаше да ја изрази идејата дека неумереноста во сè, вклучително и во храната, значи недостаток на почит кон она што не опкружува. Последица на ова е чувството на агресија во однос на природата, на нивниот вид – кон сите живи суштества. Ако луѓето не беа толку агресивни, смета Толстој и не го уништија она што им дава живот, во светот ќе владееше целосна хармонија.